Степова місцевість нижче дніпровських порогів здавна зветься Запоріжжям. Саме тут, на межі лісу і дикого степу, на стику слов'янської осілого сталості і розгульної життя кочівників, зародилося й зміцніло запорізьке козацтво.
У 1397 році золотоординський хан Тохтамиш передав ординські землі (Київщину, Поділля, Чернігівщину і частина Дикого поля) литовському князю Вітовту в обмін на захист від Тамерлана, решта земель довгий час вважалися нічиїми, призначеними лише для кочовища.
У перших згадках тюркське слово «козак» означало «охоронець» або навпаки — «розбійник».
Перші спогади про таких козаків датуються 1489 роком. Під час походу польського короля Яна-Ольбрахта на татар дорогу його війську на Поділлі вказували козаки-християни.